Глава 2.

Тишина, наступившая после боя, давила на уши. Игнис медленно шла по изувеченному коридору, и под ее сапогами тихо шелестели обрывки гобеленов. Когда-то на них скакали охотники и сражались герои. Теперь от этих историй остались лишь выцветшие нити на полу. Она провела рукой по стене, чувствуя рваные царапины. Целая эпоха этого замка, казалось, обратилась в пыль, последней песчинкой упав на дно песочных часов.

Игнис стала отходить от яростного танца, когда проходила мимо того самого злополучного подвала. Она уловила движение воздуха в темном проеме. Кажется, кто-то из монстров еще остался в живых. Нужно добить, иначе народ может пострадать.

Ее шаги стали беззвучными. Она снова приняла стойку танцовщицы. Ее слух напрягся, чтобы услышать мельчайшие детали. Но единственное, что до нее доносилось, — это сквозняк, пропитанный холодом.

Аккуратно спустившись по лестнице, Игнис слегка заглянула в темень. Она ждала, пока ее зрение адаптируется. А пока до нее доносился все тот же запах гнили, только теперь он смешивался с плесенью. И слышался звук развевающейся ткани и глухие удары. Это были не привычные шуршание и лязг, как у монстров, а полноценные шаги человека, которые с каждой минутой приближались.

Она прижалась к стене, становясь частью декорации. Когда фигура вышла на свет, она выставила свой Тагроц ему под подбородок. Животный ужас отразился на лице казначея Юстуса, предателя, который запер заднюю дверь. Ярость вспыхнула в ее синих глазах. Не думая, она взяла его за воротник и пригвоздила к холодным камням.
— Ты! — рычала она, как настоящая львица. — Это же ты был замешан в нападении нечисти!

Он попытался вырваться, но Игнис держала крепко. Еще сильнее вжав острый клинок в шею, она услышала пронзительный писк, похожий на крысиный. Его другая рука потянулась к тому самому фиолетовому кольцу. Она видела, как за мгновение до нападения он крутил его. Не мешкая, Игнис первая схватила украшение, снимая его с пальца.
— Нет! Отдай, наглая девчонка! — В глазах казначея вспыхнули искры отчаяния.
Но Игнис интересовало уже другое. Ее руку обжег холодный темный металл. Покрутив кольцо в руке, она увидела, что в середине фиолетового камня горит черное пламя, складываясь в причудливые узоры. Прищурившись, она посмотрела на заднюю часть обруча. Там еле видимой позолотой были высечены древние руны. Это было не просто странное кольцо, это был полноценный артефакт, причем еще и древний.
— Откуда это у тебя? — Игнис завороженно смотрела, как танцевал огонь. Тот, кто его сделал, был настоящим мастером. Она оценила это искусство, хоть и ужасное. — Где ты его достал?
— Как будто я тебе так и сказал, — Юстус противно скривил лицо, словно съел лимон.
Но она не стала церемониться и пустила небольшой огонь по лезвию, который облизал его челюсть.
— Лежал! Он просто лежал на моем столе! И убери от меня уже этот клинок!
— Просто лежал? — ее бровь грациозно взлетела вверх. — Старинный артефакт — и просто оказался в комнате жадного, самовлюбленного болвана? Здесь явно замешан кто-то еще. И не только с нежитью, но и с голодом. Элари говорила, что караваны перестали ходить в эти земли... Неважно. Лучше ответь, это ты устроил в городе голод?

Игнис увидела, как его глаза забегали, словно надоедливые мухи. Хоть она теперь и подтвердила свое предположение, все равно решила подождать и узнать, что же он скажет. А чтобы сделать его более сговорчивым, она провела у его носа огненным клинком.
— Нет! Это не я! Я ничего не делал! Это все Корвус! Он со своей стражей перекрыл движение караванов! И сейчас он должен направляться в замок со своим отрядом, чтобы отобрать власть. Поэтому, девочка, тебе лучше сейчас же бежать!

Теперь она выстроила всю картину. Тот неприятный глава стражи был сообщником этого предателя. И если Юстус не врал о нападении, ей и правда лучше поспешить к главным воротам. Она должна защитить своих напарников.

Игнис потушила клинок и убрала его в ножны. Она отпустила казначея и, оставив его за спиной, направилась к выходу.
— Хе, правильно. Беги, — прохрипел Юстус, поправляя свою одежду, но тут же резко согнулся от удара Игнис в живот.
— Ты же не думал, что я дам тебе уйти? — мило улыбнувшись, сказала она предателю в глаза, а после одним четким движением вырубила его.
Казначей рухнул на холодный каменный пол, но Игнис уже не смотрела на него. Ее мысли были там, снаружи, где ее отряд ждала опасность. Не теряя ни секунды, она бросилась к выходу.

Она неслась по гулким коридорам, и эхо ее шагов смешивалось с нарастающим снаружи шумом — резким лязгом стали и отчаянными криками. Это была не просто драка. Это была бойня.

Вылетев из полумрака замка на залитую солнцем площадь, она краем глаза зацепила неподвижную фигуру в тени у ворот. Арэш. Он стоял, прислонившись к стене, и снова просто наблюдал, словно оценивал пьесу в дешевом театре. В груди Игнис поднялась волна раздражения, но она тут же ее погасила. Не до него.

Картина, развернувшаяся перед ней, заставила ее сердце на миг замереть, а в следующий — заколотиться от ярости. Ее отряд был на грани разгрома. Кольцо стражников во главе с Корвусом сжималось, как удавка. В центре, бледный и трясущийся, стоял лорд Тебальд, вцепившись в рукоять меча так, словно это был его единственный спасательный круг в бушующем море.

Но не это разозлило Игнис. Ее взбесил хаос, царивший среди ее собственных людей. Они не были командой. Они были тремя отдельными, проигрывающими бой воинами.

Элари, с лицом, искаженным паникой, металась между Торном и Кайданом, больше мешая, чем помогая, и едва уворачиваясь от шальных ударов. Кайдан, ослепленный яростью, врывался в самую гущу врагов, оставляя спину совершенно беззащитной. А Торн, в попытке сдержать натиск, бил по земле, и его мощные лианы хватали за ноги не только стражников, но и самого Кайдана, заставляя эльфа яростно отбиваться от союзной магии.

Это был не бой. Это был бардак. Жалкое, неумелое представление, которое стоило бы им всем жизни.

Холодная ярость командира вытеснила все остальные чувства. Игнис набрала полную грудь воздуха, и ее голос, острый и властный, прорезал шум битвы, как удар хлыста.

—ТОРН! СОЖМИ ИХ ЛИАНАМИ В ЦЕНТР!

Ее крик был нацелен на огра, но подействовал на всех.

—ЭЛАРИ! В ЭТУ ТОЛПУ — ПАРАЛИТИЧЕСКИЙ ТУМАН! СЕЙЧАС!

На долю секунды все трое замерли, словно их вырвали из боевого транса. Голос Игнис был не просто приказом — он был якорем, спасательным кругом в шторме их собственной паники и ярости.

—КАЙДАН! К ЛОРДУ! НЕ ДАТЬ ИМ ПОДОЙТИ!

Первым очнулся Торн. Выражение растерянности на его лице сменилось облегчением. Он наконец-то знал, что делать. Огр издал низкий рык и с силой ударил обеими ладонями о землю. Камень под ногами стражников треснул, и из щелей между ними вырвались десятки толстых, шипастых лиан. Они не хватали врагов, а росли, извиваясь, как гигантские змеи, создавая живой, колючий барьер, который сжимался, неумолимо сгоняя растерянных солдат в плотную, уязвимую группу в центре площади.

Кайдан, услышав приказ, оскалился в хищной усмешке. Он не просто подчинился — он получил свободу действовать эффективно. От его ног разошелся едва заметный порыв ветра, и эльф, словно пущенная стрела, метнулся к лорду Тебальду. Он встал перед ним, и его руки в перчатках превратились в смертоносное оружие. Резкий выпад кулаком вперед — и стражник, бежавший на них, отлетел назад, словно от удара невидимого тарана. Круговой взмах рукой — и летевший в лорда арбалетный болт сбило с курса порывом сжатого воздуха.

Даже Элари, чьи руки дрожали, с обретенной решимостью достала из сумки ледяной шарик, в котором клубился пар. Паника в ее глазах сменилась сосредоточенностью, и на лице появилась предвкушающая улыбка. Ее движения стали осмысленными. Она ждала лишь нужного момента.

Игнис не стояла, пока они полностью исполнят приказ. Ее клинки Тагроц и Мароц уже покинули ножны, вспыхивая на солнце. Теперь хаос превратился в тактически слаженное действие.

Она бросилась наперерез двум стражникам, которые пытались обойти живую стену Торна, и ее огненные клинки начали свой смертоносный танец. Спустя мгновение она уже была рядом с Кайданом. Пламя на ее клинках утихло, сменившись лишь жаром раскаленной стали, чтобы не задеть союзников. Она встала с ним спина к спине, и они превратились в единый смерч из стали и сжатого воздуха.

—Докладывай, Кайдан! — прошипела Игнис, парируя выпад, нацеленный в незащищенную спину эльфа.

Кайдан ответил не сразу. Он резко развернулся, и мощный порыв ветра отбросил от них сразу троих нападавших, давая им секунду передышки.

—Нашли его склады, — выдохнул он, и в его голосе слышалась злая усмешка. — Этот ублюдок Корвус морит город голодом. Зерна там — горы!

—Доказательства? — коротко бросила Игнис, отбивая очередной удар.

—Взяли телегу. Думали, притащим ее к замку, — Кайдан с силой ударил стражника в грудь, и тот отлетел, сбивая с ног своего товарища. — А тут уже его псы нас ждали.

—А Элари? Как она здесь оказалась? — Игнис заметила, как в толпу стражников, сжатую лианами Торна, полетел ледяной шарик.

Кайдан фыркнул, уворачиваясь от меча.

—А потом из-за угла выпорхнулаэта вздорнаяаристократка вместе с лордом! — сарказм в его голосе был густым, как смола. — Прямо в рукистражников. Идеальная мишень!Пришлось оставить телегу и вмешаться.

В этот момент шарик Элари взорвался, окутав центр вражеского строя густым, парализующим туманом. Крики сменились сдавленным кашлем и звуками падающих тел.

Теперь Игнис видела всю картину. Ее отряд вмешался в планы Корвуса, и тот не стал ждать и напал сейчас. А Элари с лордом, когда выбежали из замка, попали в самый неподходящий момент.

Клинок Игнис плавно вернулся в ножны. Последний стражник рухнул на камни мостовой, и рев битвы сменился тяжелой, звенящей тишиной, нарушаемой лишь стонами поверженных и рваным дыханием ее отряда. Воздух был густым, пропитанным запахом пота, крови и странным, химическим холодком от тумана Элари.

Она позволила себе на мгновение выдохнуть, окинув взглядом плоды их работы. Картина вызывала мрачную гордость. В центре площади, в коконе из увядающих лиан Торна, лежали десятки обездвиженных тел. Элари стояла рядом, бледная, но с горящими от смеси шока и триумфа глазами. Кайдан, опустившись на землю, вытирал пот со лба, но его взгляд оставался острым, готовым к новой атаке. Лорд был в безопасности. Они победили.

- Вы молодцы, — за спиной раздался трясущийся голос Тебальда. Он облегченно вздохнул и опустил меч. — Я обязательно припишу вам награду, как все уляжется.

Слабая улыбка озарила лицо лорда, а в глазах читалось уважение и благодарность. Но Игнис не обратила на это много внимания. Что-то было не так. Холодное, неприятное чувство заскреблось в ее душе, как крыса в стене.

Она снова обвела взглядом поле боя, на этот раз более внимательно. Вот он, тот, кого она отбросила. А там лежал стражник, которого сбил Кайдан. Ее взгляд метнулся назад к замку. Там в тени все так же стоял Арэш, все еще наблюдая за ними. И тут ее осенило. Где Корвус?

И как будто слыша ее слова, появился глава стражи. Он стоял в отдалении, но его вид не выражал отчаяние от проигрыша. Наоборот, на его лице играла победоносная улыбка.

- Вы правда думали, что меня так просто остановить? — Его голос пронесся по площади.

Игнис увидела, как он потянулся к своему черному кулону на груди. И в следующий миг у нее закружилась голова. Это был артефакт, такой же как у казначея! Она попыталась сдвинуться с места, как ее взор заволокло темным дымом.

Игнис оказалась в темноте. А потом ее ослепил яркий свет. Она стояла на отполированном паркете и ее фигуру в прекрасном красном платье освещали лучи. Красивые украшения искрились, создавая чарующий эффект. А брилианты, что были расшиты по всей шелковой ткани, создавали звездное небо перед рассветом.

В отдалении появились фигуры которые хлопали ей. А белые неестественные улыбки вызывали мурашки по ее коже. Оглянувшись, она увидела что находится на сцене. Как она здесь оказалась? Она же была на улице со своим отрядом, а после появился Корвус.

Ее размышления прервала красивая мелодия, которая раздавалась со всех сторон. Игнис попыталась сдвинуться с места, но у нее ничего не вышло. Не то что шаг сделать - даже пальцем пошевелить не вышло!

А потом заиграл основной ритм, и ее тело … предало ее. Она не управляла им! Рука изящно взметнулась вверх, нога сделала идеальный, выверенный шаг. Ее разум кричал, приказывал остановиться, но тело не слушалось. Она танцевала свой самый красивый и изящный танец. А фигуры, что окружали ее все больше и больше аплодировали. Мелодия смешивалась с хлопками, создавая ужасную асимметричную музыку.

Внезапно за спиной Игнис почувствовала жгучую боль. Она хотела сжаться, хотела расчесать лопатки, но она продолжала двигаться. Она почувствовала жидкость, которая стекала по позвоночнику и ногам. Посмотрев вниз она заметила пятна, что оставляла за собой. Это была ее кровь. Ее спина страдала в агонии, ведь то, что там находилось, было вырвано с корнем, оставляя открытую рану.

Она должна была что-то сделать! Ее сердце забилось, как полет колибри, почувствовав то тепло, которое всегда было с ней. Это был ее огонь! Не медля она потянулась к этому ощущению, и ее тело вспыхнуло как факел. Ее пламя горело на ней и на платье, оставляя позади своих движений всполохи. Она была как комета, что освещает своим хвостом ночь. Но даже тогда, ее тело не слушало ее волю.

И тогда она заметила их. Еле блестящие, как паутина по утру, ее опутывали сотни, нет, тысячи нитей. Каждая крепилась к определенной мышце или суставу, дергая ее положение в нужном направлении. Она была куклой в этом сломанном театре.

Ее взгляд устремился наверх, туда, куда уходили струны, что играли ей. Выше в самую непроглядную тьму. Она увидела ее! Это была огромная мозолистая рука, которую украшали множество шрамов. Знакомых и таких привычных. Нет! Она не могла поверить, что это был он! Тот, кто давно погиб, и чей груз она несла. Она ощутила влажность на своих щеках. Слезы катились вниз как алмазы, царапая ее душу.

А после все прекратилось. Шум музыки и боль спины ушли. Остался лишь черный дым, который тоже стал постепенно рассеиваться. Она рухнула на колени, наслаждаясь вновь приобретенным контролем.

Попытавшись сфокусировать взгляд, Игнис увидела Арэша, который держал Корвуса за шею. Теплый ветер обдул ее волосы принося запах старого города. Она снова была на площади. Тело снова было ее. А те мгновения растворились в тишине города.

Что это было? Игнис повернула голову, чтобы узнать, что с ее напарниками. Те, как и она, безвольно сидели на холодной земле, пытаясь отдышаться. Элари беззвучно плакала, ее плечи сотрясались от сдерживаемых рыданий. Кайдан сидел на земле, его кулаки были сжаты так, что костяшки побелели, а в глазах полыхала лютая, бессильная ярость.

Но хуже всего было с Торном. Добрый, спокойный огр застыл неподвижной скалой. Он смотрел прямо перед собой, и его глаза превратились в два пустых, безжизненных озера, в которых не отражался даже свет. Что он увидел? Холодный страх за друга кольнул сердце Игнис. Его надо было растормошить!

Она заставила себя подняться. Ее ноги тряслись и перетащив их вперед, зацепилась за маленький камень. Она упала назад, и ее рука коснулась чего-то теплого. С опозданием она почувствовала запах железа, а посмотрев вниз увидела кровь. Что? Но откуда она взялась?

Игнис перевела взгляд вдоль темной жидкости к телу. Там чуть в отдалении неподвижно лежал лорд Тебальд. Его грудь была пронзена обычным мечом. Пока они находились в своих кошмарах, кто-то убил его. И, кажется, она знала кто.

Переведя взгляд на Арэша, Игнис увидела, что тот уже отпустил вырубленного Корвуса. Этот глава стражи сделал то, что и планировал. А она и ее отряд были как пойманные бабочки, которые ничего не смогли противопоставить пауку.

- Ну как, дитя пламени, повеселилась в бездне иллюзий? - его голос был мягким, но в глазах она увидела ликование.

- Что произошло Арэш? — ее голос был низким и ровным, в нем не было паники, только стальная угроза. Она смотрела на него, пытаясь прочитать правду за его идеальной маской.

-А разве ты не видишь? —он театрально развел руками, словно показывая на очевидное. Его взгляд упал на сломанный кулон у ногуже бывшегоглавы стражи — Как только Корвус использовал артефакт, вы все застыли, как прекрасные, но бесполезные статуи. Ему ничего не мешало подойти изакончить начатое.

- А ты, Арэш? Как ты мог это допустить? — Игнис прищурила глаза, снова ощущая силу в теле. Она плавно встала положив руку на Тагроц. — Твой ответ будет влиять на то, что с тобой будет.

- А ты, я смотрю, совсем не умеешь доверять — в недоумении поднял брови светловолосый, а улыбка стала ехидной.

- Тогда я объясню огненное дитя. Ты видела как далеко я стоял. А лорда убили здесь. Думаешь я смог бы успеть пересечь площадь и вовремя остановить удар?

Его слова были как лед — холодные, гладкие и логичные. Игнис сжимала рукоять клинка, ее инстинкты вопили, что он лжет, но разум не мог найти изъяна в его оправдании. Она стояла на грани, готовая броситься в атаку, доверившись своей ярости.

Но ей не пришлось делать этот выбор.

Тишину площади нарушил сначала робкий шорох, а затем — шарканье десятков ног. Из переулков и дверных проемов, как тени на рассвете, начали выходить люди. Горожане. Бледные, исхудавшие, с опаской во взглядах. Некоторые, увидев брошенную телегу, с голодным, животным стоном бросились к ней, разрывая мешки с зерном.

Но другие, увидев Арэша, остановились. А потом один худой старик, опираясь на палку, подошел к нему и, склонив голову, тихо прошептал:
— Спасибо тебе, добрый господин. Ты спас нас. Ты избавил наш город от этого чудовища.

Следом за ним подошли другие. Они не смели прикоснуться к Арэшу, но в их глазах читалась искренняя, почти религиозная благодарность. Он стал их героем. Их спасителем.

Игнис опустила руку с меча. Ее ярость потухла, оставив после себя лишь горький пепел бессилия. Она подошла к тому самому старику и тихо спросила, что он видел.

Ответ пожилого человека был прост и убивал всякую надежду на быструю расправу. Он слово в слово подтвердил историю Арэша. Как только они, "могучие воины", замерли на месте, Корвус, усмехаясь, подошел к лорду и убил его. А потом этот светловолосый юноша, "ангел-мститель", бросился через всю площадь. Он не успел спасти лорда, но схватил предателя, и в его руке что-то блеснуло и погасло. И в тот же самый миг весь ее отряд пришел в себя.

Игнис слушала, и ее мир сужался до одной простой, унизительной истины. Арэш был прав. Технически. Он действительно не успел. Но он и не пытался. Он ждал. Он позволил лорду умереть, чтобы вмешаться в самый эффектный момент, сломать артефакт и стать героем.

Он не убийца. Он нечто хуже. Он — кукловод, который только что заставил весь город танцевать под свою дудку. И она, Игнис, была лишь одной из кукол в его представлении.

Теперь, как единственный "верный" ученик покойного Тебальда и спаситель города, Арэш имел все основания стать следующим лордом. Юстус и Корвус, его единственные конкуренты, были обезврежены. Идеальный, безупречный ход на шахматной доске, где они были лишь пешками.

Знакомое, ледяное чувство кольнуло ее сердце. Она уже видела таких людей. Давным-давно, еще до войны. Тех, кто улыбкой скрывает стальной расчет, а благородными жестами прокладывает себе путь к власти. Они были опасны, непредсказуемы и всегда играли на несколько ходов вперед.

Но страха не было. Была лишь холодная, ясная осознанность. Теперь она знала его истинную сущность. И она больше не попадется в его сети. Она умела работать с такими.

Ну и что, что он теперь правит этим городом? Она встретила его насмешливый взгляд хищной улыбкой. Их игра еще не окончена. Тем более она добилась своей цели. Теперь этот город спокоен, и они смогут спокойно отдохнуть. Впереди их ждал жаркий север, а сейчас ее команда должна прийти в себя от этой ужасной иллюзии.

Она развернулась, оставив Арэша наслаждаться своим триумфом. Первым делом нужно было позаботиться о своих. Она проследит, чтобы их приняли как героев, которыми они и были. И чтобы им выделили лучшие комнаты, самую мягкую постель и самую горячую воду во всем этом проклятом городе. Даже если для этого ей придется вытрясти это из нового "лорда".