Глава 3.

Первым, что Игнисария осознала, была тишина. Не мирная, успокаивающая тишина, а глухая, тяжелая. Она слышала отдаленный вой ветра в замковых бойницах и собственное рваное дыхание. Застарелый пыльный воздух заставлял щекотать нос. Все в этом месте кричало о ветхости. Еще мгновение назад в ушах стоял лязг стали, крики и асимметричная, сводящая с ума музыка из ее кошмара. Теперь же — лишь пустота, давящая на барабанные перепонки.

Она лежала на кровати, удивительно мягкой для такого древнего места. Прохладные, чистые простыни были единственным настоящим утешением в этом каменном мешке. Комната была просторной, с высоким, теряющимся во мраке потолком. Сквозь узкие окна пробивались тонкие серебряные лучи луны. Они падали на пол из темных, истертых досок, выхватывая из темноты мириады медленно танцующих пылинок. Вдоль стены темнел массивный шкаф с одной оставшейся дверцей. В углу зиял пастью холодный, давно не знавший огня камин. Здесь давно не чувствовалась жизнь. Ни одного личного предмета, ни одной брошенной вещи — лишь древняя мебель и вековая пыль.

Игнисария медленно села, и ее тело отозвалось тупой болью в каждой мышце. Она провела ладонью по спине, под рубахой. Кожа была целой, гладкой, но под ней, глубоко внутри, все еще горел фантомный зуд — память о вырванных с корнем крыльях. Она осмотрела свои ноги и руки на наличие невидимых нитей. Сжав и разжав пальцы, она убедилась, что тело снова принадлежит ей. Она снова свободна.

Обведя взглядом комнату, Игнис почувствовала смесь спокойствия и досады. Арэш после благодарностей лично подошел к ней и предложил остановиться в замке. Его наглая улыбка словно говорила, что его куклам нужен отдых. Но она все равно приняла его помощь: лучше уж старые и пустые комнаты, чем трухлявые и вонючие номера голодающего города. Они все равно здесь надолго не задержатся.

А ее отряд был полностью разгромлен. Нет, не физически. Морально из них всех, включая ее саму, выжали все соки. Они разбрелись после случившегося. И она оставила их в покое, дав всем прийти в себя. Элари была вся поникшая, и больше не было той спеси, что она представляла. А мокрые дорожки слез говорили, что иллюзия задела ее очень основательно. Кайдан же пылал не хуже ее огня. Он первый сбежал с площади, сжимая руки до крови. Она не хотела попасть под его гнев, решив дать ему остыть.

Но самым ужасным был случай с Торном. Когда все стали расходиться, их милый огр так и оставался на том же месте. Она подходила к нему, говорила, что им выделили комнаты, но его взгляд был направлен в пустоту. И лишь когда солнце коснулось горизонта, эта неподвижная скала дернулась. Игнис видела, как он подошел к тому месту, где Арэш вырубил Корвуса. А немного погодя он ушел в замок, к своей комнате.

Теперь же, когда взошла луна, она должна их всех проверить. Игнис лениво встала с кровати на скрипучий пол. Пододвинув обувь, она посмотрела на лунные лучи. Она так не хотела идти. Лучше бы она осталась здесь и свернулась калачиком, дав волю слезам. Или ушла бы далеко в лес и под стрекот насекомых начала бы свой грустный танец. Но их путь лежал на Север, туда, где она должна была разгадать все свои тайны. Она просто не может оставить свою цель. И ей нужны помощники - ее отряд. Ей нужны здоровые и сильные товарищи. Командир она или нет?

Первым делом Игнис решила проверить Торна. Ей нужно было вернуть жизнь в глаза этого доброго великана, пока пустота не поглотила его навсегда.

Она проходила по коридорам, которые ночью превратились в туннели царства Тьмы. Тени здесь были густыми и плотными, как стоячая вода в трясине. Они жадно поглощали свет. А редкие факелы были как светлячки, что заманивали в болото непрошеных путников.

Дверь в комнату Торна была приоткрыта. Игнис заглянула в узкую щель и увидела его. Огр сидел на кровати, повернувшись к ней спиной. Помедлив мгновение, она тихо постучала костяшками пальцев по деревянному проему.

Когда он обернулся, она с облегчением увидела его привычные глаза. Единственное, что в них появилось, — это глубокая, вселенская грусть.

— Можно? — Ее плечи слегка расслабились и слабая улыбка украсила лицо.

Он ничего не сказал, только отразил ее улыбку своей, которая, впрочем, не затронула его глаз. Этого было достаточно. Игнис вошла в комнату. Та была чуть меньше ее собственной, но, к ее удивлению, намного чище. Из распахнутого окна тянуло свежим ночным воздухом.

— Решил прибраться? — Она спросила нежным голосом. Эта тишина была слишком давящей, но следующие слова напарника были как ушат ледяной воды с утра.

— Это единственный способ, который позволяет заглушить голоса в голове... — Она так и застыла посреди комнаты, пытаясь осознать всю тяжесть слов Торна. А он, не обращая на нее никакого внимания, похлопал ладонью на место рядом с собой.

Очнувшись от недоумения, Игнис села рядом с ним. Оказывается, их огр не только прекрасный повар, но и чистюля. Это было мило. Но то, как он справляется с болью, вызвало ноющее чувство в ее груди. У каждого свои методы справляться со своими демонами, да?

— Дикая кошка, почему ты решила принять миссию на Север? — Он посмотрел на нее пронзительными глазами, которые, казалось, видели всю ее душу насквозь. Она не хотела ему врать, но и всю правду рассказать не могла.

— У меня там свои счеты, — уклончиво ответила она, и перевела вопрос на него: - Ты ведь тоже не просто так согласился?

Улыбка медленно сошла с лица Торна. Боковым зрением, Игнис заметила, как он потер свои запястья.

Между ними повисла гнетущая тишина. Она ждала, пока он решит, что стоит говорить, а что лучше опустить. У них у всех есть свои скелеты в шкафу, не правда ли? Но сегодня не тот день, когда можно их вытаскивать. Нет, в этот момент, каждый из них лишь обозначал свои границы.

Вот оно, их настоящее знакомство. Не то, что было все эти дни по пути в Эрой, когда они, словно стая хищников, принюхивались друг к другу, оценивая силу и слабости. А именно это. Тихое, почти болезненное признание того, что у каждого за плечами своя тьма. Возможно, однажды они станут друзьями. Но пока они были лишь чужаками, которые только что увидели шрамы друг друга.

— Ха-а... Всему свое время, — выдохнул огр и теперь тепло улыбнулся. Он положил свою массивную руку ей на голову, и растрепал волосы. Она в недоумении посмотрела на него и увидела в его глазах знакомые живые искорки. — Тем более сейчас есть вопросы, которые нужно решить.

Огр разжал другую руку. И Игнис увидела черный кулон. Тот самый, которым Корвус наслал на них иллюзии.

Он лежал на огромной, покрытой шрамами ладони Торна. Его две аккуратно разрезанные посередине половинки казались более зловещими, чем когда висел на груди предателя. Черный металл, похожий на застывшую тень, был сплетен в сложную, почти органическую оправу, вокруг гладкого, как ночная вода черного камня. Сквозь идеальный срез виднелись тончайшие фиолетовые прожилки, расходившиеся из центра минерала. И если эти две половинки соединить обратно, сложился бы узор пера призрачной птицы. Это было не просто украшение, а произведением искусства, где каждая деталь играла на восприятие смотрящего.

Это чудо заворожило Игнис. Она хотела бы иметь такой кулон у себя. Проведя пальцами по окантовке и острым краям от раны, что оставил Арэш, она увидела кое-что интересное. На обратной стороне металла, скрытые от глаз, пока кулон был цел, находились руны. Они тоже были древними, но их рисунок отличался от тех, что она видела на кольце казначея.

Низкий голос Торна вырвал ее из размышлений.
— Я забрал его с того места, где был Корвус, — сказал он. — Тот мальчишка сильный, раз смог уничтожить артефакт. Что думаешь об этом?
— Арэш - вот его имя. И ты прав, мало кто способен разрезать вещи, созданные в древности.
У Игнис появилось еще больше вопросов к этому бывшему «ученику». Но их размышления прервал шум за дверью.
— И почему это ты меня тащишь? Я же сказала, что никуда не пойду! — пронзительный голос Элари разорвал тишину. Да уж, эта шумная аристократка всегда найдет способ обратить на себя внимание.

— А разве не ты хотела проверить огра? Или твои слова уже ничего не значат? — голос Кайдана теперь был спокойным. Кажется, он остыл, после иллюзии. Игнис с Торном переглянулись и у них обоих появились понимающие улыбки. Их кошка и собака вернулись в свое привычное состояние. Протянув руку, она без слов забрала половинки артефакта с ладони огра и опустила холодный металл в карман своих штанов.

— Когда это я такое говорила? — Дверь в комнату Торна открылась без предупреждения. На пороге оказалась Элари с красным от слез лицом, но гордо поднятым носом. За ее спиной спокойно стоял Кайдан, засунув руки в карманы штанов. Он первый заметил их, и ярко улыбнулся. А вот аристократка, пройдя несколько шагов, остановилась как напуганный зверек, увидев Игнис.

— Что-то случилось, Элари? Неужто увидела тигра перед собой? — ее бровь изящно поднялась вверх, а на губах застыла хищная улыбка. Ей нравилось подшучивать над фиолетоволосой, которая всегда выдавала смешные эмоции.

— А... я… - заикалась аристократка, но собравшись обвинительно выставила палец. — А ты что тут забыла?

— Торн, Игнис, вы как? — спросил эльф, обходя и прерывая напарницу. Вот именно этого вопроса, она не ожидала. Она могла предположить, что спросят о Торне, но не о ней. А Кайдан смотрел на них с беспокойством.

— У меня уже все хорошо, буревестник, — мягкость проявилась в состоянии огра. Он был рад их видеть.

Прошло несколько секунд и все уставились на нее. В растерянности она перевела внимание с Торна на Кайдана. Что они хотели?

— Невероятно, наш яркий лидер не понимает, что нужно отвечать на вопросы, когда их задают! — Ирония так и сквозила в заявлении эльфа. Они и правда спрашивали о ее состоянии. Но она главная и должна о них заботиться, а не наоборот!

— Кайдан хотел сказать, что мы все волнуемся о твоем состоянии. Там на площади ты была как привидение с ужасом на лице. — объяснил ей огр. Так вот как она выглядела. Как испуганная лань?

— Все хорошо, - отрезала она, стараясь, чтобы ее голос звучал тверже, чем она себя чувствовала. И в груди она почувствовала тепло, которое давно уже не ощущала. Сколько прошло с тех пор, как о ней заботились? Три года или шесть?

— Вижу, вы тоже в порядке. — Она встала с кровати и подошла к открытому окну. Прохладный ветер трепал ее светло-серые волосы, словно возвращая ей собранность. — Докладывайте. Что было и что думаете.

— Как я и говорил, мы с Торном нашли склады. Корвус прятал зерно от горожан, — начал Кайдан.

Она кивнула и перевела выжидающий взгляд на Элари.

— Ну... как только я открыла дверь, мы с лордом Тебальдом выбежали на площадь, прямо в руки его солдат, — ответила аристократка, садясь на край кровати.

— Артефакт Корвуса погрузил нас в иллюзии, — продолжил Торн, его голос был ровным и тяжелым. — И только Арэш смог ему противостоять. Он сломал кулон, вырубил главу стражи и стал героем. И следующим кандидатом на пост лорда.

— А до этого, — подхватила Игнис, собирая все воедино, — казначей Юстус использовал свое кольцо, чтобы натравить на нас нежить в тронном зале. Он тоже хотел смерти Тебальда.

Она замолчала, глядя на темные крыши города. Картина начинала проясняться.

— Они работали вместе, — произнесла она скорее для себя, чем для остальных. — Корвус и Юстус. Их план начался задолго до нашего прихода. Корвус перекрывает поставки, морит город голодом, отрезает его от мира... Зачем?

— Чтобы создать хаос, — тут же ответил Кайдан. — Голодный народ легко натравить на правителя.

— Точно, — кивнула Игнис, и ее глаза сверкнули. — А пока Корвус готовит почву снаружи, Юстус собирает нежить в подвале замка. Идеальный сценарий: в городе бунт, а из замка лезут монстры. Все решат, что это лорд Тебальд виноват, что он занимался некромантией.

— А Юстус выступил бы «свидетелем», — догадалась Элари. — Он бы подтвердил, что лорд — чудовище!

— И тут, — Игнис повернулась к ним, и на ее лице появилась злая усмешка, — на сцену выходит "герой". Корвус со своей стражей врывается в замок, "побеждает" нежить и "спасает" город от тирана-некроманта. И сам становится лордом.

— Это был их план. Идеальный, продуманный. Но тут вмешались мы. Мы испортили им все представление, — Игнис обвела взглядом их потрясенные лица. — И вот что меня волнует еще больше: что это за артефакты и откуда они у них?

— Юстус божился, что кольцо просто появилось у него на столе, — вспомнила Игнис, скорее размышляя вслух. — Врет, конечно. Такие вещи просто так не появляются.

— Значит, кто-то им их дал, — мрачно произнес Торн. — Кто-то, кто хотел, чтобы этот переворот состоялся.

— А что они делают? — спросил Кайдан, глядя на половинки кулона в руке огра. — Одна штука вызывает кошмары, а вторая?

— Мы можем только предполагать, — вмешалась Элари, ее голос снова обрел уверенность ученого. — Кулон, очевидно, создает иллюзии, вытаскивая страхи жертв. А кольцо... Судя по тому, что Юстус сделал в тронном зале, оно позволяет контролировать нежить. Не создавать, а именно направлять уже существующую.

— Два артефакта, два предателя, один план, — Игнис снова подошла к окну. Лунный свет вычерчивал резкие тени на полу. — И один "герой", который сорвал джекпот. Арэш.

На имени ученика в комнате повисла тяжелая тишина.

— Он знал, — уверенно сказал Кайдан. — Он не мог не знать о готовящемся мятеже. Он был учеником лорда, вертелся в замке. Он все знал и ждал.

— Но тогда есть одна нестыковка, — возразила Игнис, поворачиваясь к ним. — Вспомните тронный зал. Юстус натравил нежить на всех нас. И Арэш был там же. Если бы мы не справились, он бы погиб вместе с нами и лордом.

— Значит, он не был с ними заодно, — медленно произнес Торн, и в его голосе прозвучало удивление. — Юстус и Корвус хотели убрать и его тоже. Как последнего верного сторонника Тебальда.

— Вот именно! — Элари даже вскочила на ноги от волнения. — Арэш не был их союзником. Он был их целью, как и мы! Он просто... он просто оказался умнее и быстрее.

— Он не союзник. Он одинокий игрок, — подытожила Игнис, и в ее голосе зазвенел холодный металл. — Он не организовывал этот хаос. Он просто оседлал его. Увидел возможность, позволил пешкам сделать всю грязную работу, позволил лорду умереть, а потом шагнул на сцену в самый последний момент, чтобы забрать главный приз.

Она посмотрела на своих товарищей. Их лица выражали смесь отвращения и неохотного восхищения такой беспринципной игрой.

— Тихий омут, — мрачно произнес Торн, и это прозвище идеально легло в общую картину.

— Да, — кивнула Игнис. — И сейчас он получил то, что хотел. Город в его руках. А мы... мы можем просто уйти. Забыть об этом месте и продолжить наш путь.

Она сделала паузу, давая им обдумать эту мысль.

— Наша главная миссия — Север, — продолжила она, и ее голос стал тише, серьезнее. — Освобождение Нортфолла. То, что мы видели здесь — голод, предательство, нежить — это лишь отголосок того, что ждет нас там. Наша миссия самоубийственна! Она гораздо хуже того, что мы пережили сегодня.

Она обвела их тяжелым взглядом, не скрывая правды.

— У нас есть сила, ярость, знания, непредсказуемость... Но там, на Севере, этого может оказаться недостаточно. Против организованной тьмы наших способностей может оказаться недостаточно.

— Что ты предлагаешь? — первым спросил Кайдан, его голос был напряжен.

Игнис медленно улыбнулась. Но в ее улыбке не было тепла. Это была улыбка хищника, который нашел достойного партнера для охоты.

— Нам нужен тот, кто думает на десять шагов вперед. Тот, кто видит в хаосе возможность. Тот, у кого хватит безжалостности пожертвовать фигурой, чтобы выиграть партию, — она сделала еще одну паузу, наслаждаясь эффектом. — Нам нужен ум, хитрость и полное отсутствие сантиментов. Нам нужен свой собственный кукловод.

В комнате повисла звенящая тишина. Элари и Кайдан смотрели на нее с недоумением, но в глазах Торна уже мелькнуло понимание... и глубокое беспокойство.

— Ты хочешь... — начал он.

— Да, — закончила за него Игнис, и ее глаза сверкнули в лунном свете. — Я предлагаю взять Арэша с собой.

Она знала, на что идет. Она должна была не только выполнить это задание и узнать тайны своего прошлого, но и вернуть свой отряд живыми. И ради этого она была готова пригласить в их ряды саму темную бездну.

По сути, она только что бросила зажженный факел в пороховую бочку и замерла, ожидая неизбежного взрыва. Она предлагала им добровольно принять ядовитую змею, которая неизвестно кого укусит.

Первые искры вспыхнули почти мгновенно. На лице Элари появилась вдохновленная улыбка. Торн хоть и сидел спокойно, но его каменные брови сошлись на переносице, образуя глубокую, тревожную складку. А Кайдан, который до этого был расслаблен, снова подобрался, сжимая и челюсть, и кулаки.

Но первой высказалась именно аристократка, в глазах которой Игнис увидела искры восхищения:

— Это прекрасное предложение! — ее звонкий голос прервал звенящую тишину. — Он сильный и умный! Он точно нам нужен!

— Ты в своем уме, Фарфоровая? — Голос Кайдана был низким и лишенным всяких эмоций, что делало его еще страшнее. Он сделал шаг к Элари, и та невольно отшатнулась. — Он просто стоял и смотрел, когда мы, не жалея своих жизней, сражались! А после не только позволил лорду умереть, но и сделал это так, что все стали считать его героем! Его! Того, кто все это допустил!

— Как ты смеешь так отзываться о своем спасителе! — не выдержала обвинений аристократка. Она подскочила с кровати, вторгаясь в личное пространство Кайдана. — Именно благодаря ему мы больше не в иллюзии!

Игнис видела, как побелело лицо Элари от злости. Она пыхтела, как злобный суслик, вставая на носочки и пытаясь казаться выше эльфа. Глядя на эту сцену, Торн лишь покачал головой и обратился к ней:

— Я понимаю, почему ты решила его пригласить. Но ты должна знать, что, если он согласится, нам надо будет быть вдвойне осторожнее. Опасность будет исходить не только извне, но и изнутри. — Огр встал и подошел к ней, пока на заднем плане Элари снова ругалась с Кайданом. Он пронзительно посмотрел в ее глаза, заставляя внутренне сжаться. — Я отправился в этот поход не для того, чтобы развалиться по пути. Если он будет представлять угрозу нашей цели, я избавлюсь от него.

— Ты прав. Риск огромен. — Она начала тихо, но каждое последующее слово становилось все громче, прерывая даже спорщиков. — Но сам поход на Север — это самоубийство. И все мы об этом знаем!

Она перевела взгляд на аристократку и эльфа.

— И я не прошу вас доверять ему! Он нужен нам как стратег, который сможет поднять всем нам шанс на выживание! — Игнис вернула взгляд на Торна. — И если он станет угрозой нашей миссии… я лично избавлюсь от него!

Она обвела их взглядом. Торн опустил плечи и покровительственно кивнул. Элари же торжественно подняла подбородок, скрестив руки на груди. А Кайдан зло посмотрел на нее, на огра и на аристократку. Игнис видела, как в его глазах мелькнуло понимание, что решение уже принято. Сплюнув, он развернулся и ушел, но напоследок бросил:

— От манипуляторов не жди ничего хорошего. Для таких мы все лишь пешки. — Его голос был тихий, но все его услышали. И, выждав момент, Кайдан вышел в коридор, громко хлопнув дверью.

Что ж, она и не ожидала, что все согласятся с ее идеей. Но этого уже было достаточно, чтобы воплотить ее план. Игнис не винила Кайдана. Его гнев был честным и справедливым, гневом того, кто боится, что его используют как пешку. И она знала, как общаться с такими людьми, как Арэш. И именно она использует его как оружие, а не наоборот. Да... кажется, это было так давно. Пора вспоминать старые уроки?

— Иди, дикая кошка, — прервал тяжелую тишину Торн. Он нежно положил свою грубую руку ей на плечо, выводя из размышлений. Его прикосновение дарило так нужный ей сейчас якорь, который был ценнее тысячи слов. Игнис осмотрелась и заметила, что Элари уже уходит, бормоча что-то себе под нос. — Тебе нужно отдохнуть. Утро вечера мудренее.

Темные тучи закрыли свет луны, затемняя и ее, и ее напарника. Здесь, в этой пустой, хоть и чистой комнате, они остались одни. Она посмотрела на огра, но тот лишь мягко улыбнулся. Кивнув, Игнис последовала к выходу. Она уже была у самого проема, когда ее остановило последнее высказывание Торна:

— Несмотря на все сложности, знай: я буду на твоей стороне.

Если бы она была повернута к нему лицом, он бы увидел, как дрогнула ее губа. Сделав резкий вдох, она собрала свои эмоции в кулак и вышла из комнаты, оставляя последнее слово за огром.